Le Commerce équitable est apparu dans les années 60 en Angleterre et aux Pays-Bas, à l'nitiative d'associations ou organisations non gouvernementales cherchant à instaurer un rapport plus juste entre les consommateurs des pays riches et les producteurs des pays du Sud. Aujourd'hui 5 millions de producteurs dans le monde en bénéficient.

La notion de commerce équitable s'est progressivement précisée dans les pays occidentaux. Il s'agit de construire un modèle d'échanges fondé sur des rapports plus justes entre les consommateurs des pays riches et les producteurs des pays en développement. Pour cela, le système vise à faire bénéficier des petites coopératives de producteurs d'un prix juste et stable pour leur travail afin de leur permettre de mieux répondre à leurs besoins fondamentaux (santé, éducation, logement) et d'investir dans le développement de leurs communautés.
Cependant, malgré un intérêt croissant (45% des Français en connaissent l'existence), l'impact de ce commerce est à relativiser : seuls 750 000 producteurs de café bénéficient d'une filière équitable sur les 25 millions qui existent dans le monde. Et la consommation des produits équitables ne représente que 0,005% de la consommation française. Mais l'impact de cette "goutte d'eau" sur le développement des pays du Sud est bien réel.
(sources : Plate-Forme du Commerce Equitable, Alternatives Economiques)